ارنست رادر فورد در تاریخ سی‌ام ماه اوت سال 1871در حومه بارت راین شهر نلسون ، واقع در ساحل شمالی جزیره جنوبی نیوزلندبه دنیا آمد. او چهارمین فرزند از دوازده فرزند جیمز و "مارتا رادرفورد" ، نیوزیلندی‌های نسل اول بود که از کودکی از اسکاتلند به نیوزلند آورده شده بودند. خانواده رادرفورد در یک خانواده پُر جمعیت دوازده بچه‌ای بود .

علاقه‌مندی رادرفورد" به علوم در مرحله بزودی بروز کرد. او ده ساله بود که کتاب پرطرفداری به نام خواندنی‌های اولیه در فیزیک تالیف معلمی به نام "بالفور استوارت" بدست آورد. کتاب استوارت ، مشابه کتابهای خود آموز فیزیک امروزی بود که در آنها ، نحوه به نمایش درآوردن اصول پایه فیزیک یا استفاده از اشیای ساده موجود در خانه مانند سکه ، شمع ، سنگ وزنه و وسایل آشپزخانه به خواننده یاد داده می‌شود. رادرفورد جوان ، سخت شیفته آن کتاب شده بود. 
او مثل بیشتر دانشمندان از بچگی به علم علاقه مند شد

او اولین بورس تحصیلی خود را در حالی که تنها ?? سال داشت دریافت کرد

او رشته های تحصیلی خود را ریاضی و فیزیک انتخاب کرد که در هر دو موفق بود

رادرفورد در سال 1937 ، در اثر یک فتق محتقن(گونه‌ای تورم ناشی از انسداد اعضای درونی) در گذشت. او در آن هنگام ، 66 ساله و هنوز سرزنده و قوی بود